1915年，在張謇的倡議和主導下，中國歷史上第一所水利高等學府河海工程專門學校在南京成立。

20世紀初的中國，江河不治，洪水滔天。張謇出任北洋政府農(nóng)商總長兼全國水利局總裁，負責規(guī)劃導淮治黃，疏浚大運河，開墾蘇北濱海鹽堿灘地。起初，張謇寄希望于外國水利人才技術，從荷蘭、美國等國請來專家出謀劃策，但洋專家僅提供一些原則性報告，沒能解決問題。因此，他深感培養(yǎng)我國水利人才之必要，遂決定創(chuàng)辦一所中國人自己的水利高等學校，培養(yǎng)中國自己的水利專家。經(jīng)過反復醞釀，我國歷史上第一所水利高等學府——全國水利局河海工程專門學校應時而生。

據(jù)河海大學宣傳部原副部長姜曉平介紹，創(chuàng)辦伊始，張謇親自為學校制定了《河海工程測繪養(yǎng)成所章程》，把他多年辦實業(yè)與教育的經(jīng)驗總結(jié)為三句話：一、注重學生道德思想，以養(yǎng)成高尚之人格。二、注重學生身體之健康，以養(yǎng)成勤勉耐勞之習慣。三、教授河海工程必須之學理技術，注重實地練習，以養(yǎng)成切實應用之智識。

“張謇多年辦實業(yè)與教育的實踐成就了他實業(yè)教育思想的精髓，他強調(diào)工科學生要注重實踐?！苯獣云秸f，還在創(chuàng)議河海工程專門學校時，張謇就考慮到“此三年中，南北治水，皆有大工，學期之內(nèi)，可以參觀。畢業(yè)以后，練習有所。十年內(nèi)外，我國河海工程庶有人才可用?！?/p>

張謇要求河海工程專門學校的學生要學貫中西，尤其在治理水害上，歐美國家已有多年的河海工程經(jīng)驗，并形成了一整套科學的治理方法，在工程技術上需要重點學習他國的經(jīng)驗，但中國傳統(tǒng)的水利工程法也不可廢棄，其中許多技術方法與歐美之法不乏暗合之處。

“所以，他強調(diào)‘諸生勿存舊法為必不可用之觀念，或加以非笑，致先立于今日社會習慣反對之地位，然非舍己以殉人也。惟須洞明于新舊法之原理作用，次第轉(zhuǎn)移，行之以漸，固使工良法美’。”河海大學黨委原副書記鄭大俊說，張謇實業(yè)教育思想中隨處可見洋務運動“中學為體，西學為用”的思想，這種中外融會、尊重科學、推陳出新的做法，也給當時社會上那些不信新法、盲目守舊的人們以潛移默化的影響，給教育領域帶來煦煦清風。

張謇幾十年興辦實業(yè)的經(jīng)歷，使他深諳教育與實業(yè)的關系，體會到教育對國家富強的要義，所以興實業(yè)，辦教育，培養(yǎng)人才。河海工程專門學校就是張謇創(chuàng)辦的第一所工科大學，他認為，一所工科大學培養(yǎng)的人才最終要學以致用。

他強調(diào)“學必期于用，用必適于地”，河海工科的學生們將來必得在治水防災上發(fā)揮作用，要求學生們一要掌握扎實的治理水患的真才實學，將在校所學奉獻給祖國的水利事業(yè)；二要懂得中國國情，在主持規(guī)劃工程時，一定要顧及中國的財力、物力，量力而行，決不可一味地照搬歐美，求大求洋；三在個人待遇上，不要和歐美專家攀比，這并非歧視自己的人才，而是因為我們目前的科技水平尚在其后，加之中國財力有限，萬不可計較俸給的多少。
“今天的河海大學仍在實踐著張謇的夙愿，他有關實業(yè)教育的思想精髓已融入百年河海的軀體，熠熠發(fā)光，傳承至今?！编嵈罂≌f。

張謇特別強調(diào)對學生進行道德教育。他提出“首重道德，次則學術”的觀點，認為“學術不可不精，而道德尤不可不講?！薄爸T友須知教育事業(yè)，課程是一事，管理又是一事；學問是一事，道德又是一事。”

在張謇“國家思想”的影響下，百年河海重視培養(yǎng)學生的愛國主義精神和道德修養(yǎng)?！罢呛雍v任創(chuàng)建者、管理者和學術大家們始終不渝地堅守愛國、為民、獻身、奉獻的教育理念，才使得這種信念逐步內(nèi)化為學生們的行動，升華為河海精神,形成河海大學的優(yōu)良校風。”河海大學宣傳部張春平說，今天的河海學子踐行“哪里有水，哪里就有河海人奮斗的身影；哪里有水，哪里就有河海大學做出的貢獻”，在各自崗位上奉獻力量，編織著“我飲河海一滴水，我獻祖國一生情”的河海情懷。

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